La couverture de Zone est une stratégie défensive contre la passe où Linebackers et Defensive backs, parfois joueur de ligne, se répartissent des zones spécifiques qui recouvrent l’ensemble du terrain afin de rendre la tâche plus hardie du Quaterback qui souhaite trouver une cible disponible. Tout comme la couverture Homme-à-Homme, la couverture de Zone peut être également associée à du blitz mais cela implique qu’il y aura par conséquent un défenseur de moins pour couvrir les différentes zones, ce qui veut dire que les zones des défenseurs restants en couverture deviennent plus large.
Le principal avantage de cette couverture défensive repose sur son travail collectif car à l’inverse du Homme-à-Homme la bonne exécution du schéma de jeu ne dépend que d’une étroite collaboration entre les défenseurs et non pas sur leurs aptitudes individuelles. Du point de vue du Quaterback, cela a pour but de donner l’impression que tous les espaces sont couverts, il n’est donc plus dans la situation du Homme-à-Homme où il doit attendre qu’un de ses Receveurs se démarquent de son vis –à-vis. La philosophie de la couverture de Zone est de toujours laisser le jeu devant soi et de ne jamais tourner le dos au ballon car dans le cas d’un jeu au sol par exemple, les défenseurs ne se retrouvent pas pris à contre pied parce qu’ils avaient tourné le dos au ballon. Au contraire, ils ont les yeux posés sur le ballon tout au long du jeu, ce qui veut dire qu’ils sont plus à même de voir le jeu se développer devant eux pour ainsi réagir plus rapidement en prenant un angle de poursuite au ballon. Par ailleurs, cette stratégie est connue sous le nom du « Bend but don’t break », ce qui signifie littéralement fléchir mais ne jamais tomber. En d’autres termes, cela veut dire que la défense peut donner quelques yards au sol ou à la passe mais elle empêchera tout gros gain. La défense passera forcément plus de temps sur le terrain en présumant que tôt ou tard l’attaque adverse fera d’elle-même erreur qui mettra un terme au drive offensif. Il faut alors comprendre que pour les coaches employant ce type de stratégie défensives ce qui importe ce ne sont pas les yards engendrés par les adversaires mais le nombre de points qu’ils mettent au tableau d’affichage.
Encore une fois et comme pour tout schéma tactique, il existe plusieurs inconvénients. Le premier est qu’un coordinateur offensif bien aguerrie cherchera à créer un surnombre dans une ou plusieurs zones spécifiques de manière à ce qu’un défenseur ne sache plus qui couvrir exactement et puis chaque couverture de zone présente des trous, c'est-à-dire des interzones que les Receveurs adverses vont bien entendu chercher à exploiter. Dans la mesure où la lecture de jeu se fait sur l’épaule avant du Quarterback (celle qui pointe sur la cible choisie), les défenseurs peuvent alors mordre aux feintes du celui-ci qui peut faire croire qu’il cherche une cible d’un côté avant de lancer le ballon à son opposé. L’autre vulnérabilité peut venir d’un manque de pression sur le lanceur parce qu’en couverture de zone il est plus difficile de faire un blitz, ce qui donne aux Receveurs plus de temps pour trouver un trou entre deux zones. D’autre part, les jeux du type « play-passe », c’est-à-dire les schémas de jeux qui font d’abord croire à un jeu sol avant de se terminer par une passe peuvent prendre les défenseurs à contre pied s’ils ne sont pas vigilents.
Pour conclure, une couverture de Zone n’est efficace qu’à la condition d’avoir des joueurs qui s’entendent parfaitement, ce qui sous entend avoir une connaissance de son rôle mais surtout celui des autres. Et puis l’autre point à ne pas oublier est la lecture de jeu, les défenseurs expérimentés se laissent moins surprendre par des feintes que les joueurs trop agressifs ou inexpérimentés.
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